運命のときは突然来た。同じ作りで酵母だけが６号と７号と異なるお酒を見つけたのである。ご存知のように６号は秋田の「新政」から、７号は諏訪の「真澄」から分離されている。この酵母の比較のため、始めて「るみ子の酒」を購入することとした。この比較については稿を改めるが、特に７号は渋みと深い味があり、今までこの蔵を避けてきたことの間違いを認めざるを得ないものだった。

　さて、森喜酒造である。Ｍ氏から関西線で行くことは難しい旨のアドバイスがあり、氏と書斎派はずうずうしくも はやしさんの車に同乗させていただき上野市に向かった。森喜酒造さんは名阪国道伊賀一宮ＩＣからすぐ。江戸時代末期に建築された酒蔵である。到着すると「よくいらっしゃいました」とマスクの女性が迎えてくれた。
　？？？いきなりラベルの「るみ子さん」登場である。るみ子杜氏は、さばさばした受け答えで我々を蔵の中に案内してくれた。

　先ず洗い場、そして甑の前に案内された。そこで説明があった。
　「うちには機械らしい機械は、放冷機ぐらいしかありません。すべての段階で人の手の温もりを大切に、人間味あふれる酒造りをしたいのです。」
　確かに、エアシュータも蒸米を吊り上げる設備もない。当日も女性が、働いたが寒い日の洗米や米の運搬など大変な作業と思う。

　次に蔵の２階に案内された。２階には酒母室、麹室がある。酒母室は独立した部屋ではなくビニールカーテンで、２階の一角を仕切るとのことである。
　「これは何ですか。」誰かが桶を指し尋ねた。
　「これは生酛を作るときの酛摺り用の半切桶です。酛摺りのときは、２時間半おきに３回櫂で３００回ずつ摺ります。」
　「山廃とは味が違うのでしょうか」書斎派が尋ねる。
　「山廃はもったり、生酛の方はきれいで、ハッキリ違います。生酛は速醸に似ており、敢えて言えばヨーグルト臭い速醸でしょうか。」
　生酛の場合、１日目からほとんど米の形がない状態までするそうで、なかなか奥が深いようだ。

　次に麹室に案内される。フタが積まれているだけで何もない。
　「もう作業は終わっています。ここでは箱とフタと両方使っていますが、90％の場合、温度が急に上がるのでフタを使っています。」
　エッ９０％？何の話？９０％と言えばほとんど普通の食米と変わりない。森喜さんでは地元の農家と契約し無農薬の山田の栽培をお願いしている。
　「無農薬の山田はあまり削らなくてもきれいな酒ができるのです。無農薬と言っても合鴨農法のような育て方ではなく、肥料もやらず水も少なめ。農薬もやらず、自然の中で育てるのです。」
　「フランスの自然派ワインが、草ぼうぼうの中でブドウの木を育てるのと同じです。そうすることで、逞しい稲が育つのです。」１００年前のワイン、自然派ワインを薦めるはやしさんはこう付け加えた。
　古代米に近い山田は、過酷な環境で育てることで小粒で５俵（日本晴などは１０俵以上が普通）と収穫量は少なくなるが、真価を発揮することのようだ。

　そのあと、仕込み中の山田４０％６号、速醸雄町６０％を試飲させていただく。速醸はまだ上槽まで６日を残すとのこと。甘みが残るタンクの酵母に「がんばってね」と声をかけている姿は、人知を越えたものへの祈りの姿である。最後に上槽中の山田７号を聞かせていただく。「森喜の酒は全量この槽で絞っています。」フレッシュではあるが、硬い。秋以降が期待できる。

　試飲は、９号２本、６号、７号２本の飲み比べである。全体的に渋みがあり切れのある酒だ。ごとう屋さんが酒の間を行ったり来たりしながら、繰り返し繰り返し聞く姿に感動。

　今回、ごとう屋さん、酒はやしさんの厚意でお邪魔した森喜酒造さんでは、酒造りにこめる熱い思いを感じるた。森喜さんには、今回紹介した「るみ子の酒」以外に「妙の華」という銘柄もある。次回、是非試してみたいお酒である。

報告：T